La fiesta del Primero de Mayo fue institucionalizada por la Segunda Internacional Socialista tras el Congreso de Bruselas de 1891. Su objetivo era celebrar huelgas y manifestaciones de carácter solidario y fomentar la unidad entre la clase trabajadora de diferentes países.

En la actualidad es una jornada en la que partidos políticos y organizaciones sindicales se manifiestan con el fin de sensibilizar a los trabajadores y a la opinión pública sobre los problemas de la clase obrera. Es celebrada en la mayor parte de los países democráticos, salvo en Reino Unido y Estados Unidos (sustituida por el "Labor Day" del primer lunes de septiembre).

La idea surgió durante el Congreso de Sindicatos de USA celebrado en diciembre de 1888 en Saint Louis. En él se acordó organizar manifestaciones el 1 de mayo a fin de reivindicar la jornada de 8 horas y recordar los sangrientos sucesos acontecidos en Chicago (Revuelta de Haymarket) en las jornadas del 1 al 4 de mayo de 1866. En el transcurso de una huelga realizada para conseguir la jornada de 8 horas, en esa ciudad se desarrollaron actos de carácter violento que causaron la muerte de varios obreros y un oficial de policía.

De resultas, varios obreros y sindicalistas, fundamentalmente anarquistas, fueron condenados cadena perpetua o a trabajos forzados, siendo ejecutados 5 de ellos en la horca, tras un juicio -muy mediatizado por la prensa- que careció de las mínimas garantías legales y procesales.