El término "federal" proviene de la palabra latina "foedus-eris", cuyo significado es pacto o alianza.

Es aquel que está compuesto por estados particulares, cuyos poderes regionales gozan de autonomía e incluso soberanía en importantes aspectos de la política interna. Por contra, comparten unas instituciones comunes con el resto de la federación y carecen de potestad en ámbitos como defensa o relaciones internacionales.

El término opuesto a Estado federal sería "Estado centralista"

En nuestros días son estados federales Suiza, los Estados Unidos de Norteamérica, Rusia, México o Alemania, por nombrar algunos ejemplos.