El 20 de junio de 1789, los diputados que se dirigían a la reunión de los Estados Generales encontraron las puertas de la Cámara donde se celebraban las sesiones cerradas por orden del rey (so pretexto de unas reparaciones). Ante el temor de que éste celebrase reuniones al margen de la asamblea, los representantes del Tercer Estado se desplazaron al juego de pelota de Versalles ("jeu de paume") para continuar sus deliberaciones. Allí juraron, inspirados por Mounier y Sieyès,“no separarse jamás y reunirse cuando así lo exigiesen las circunstancias hasta que la constitución del Reino sea establecida...”

Más tarde, algunos representantes progresistas de la nobleza y el clero accedieron a unirse a la asamblea, que a partir del 17 de junio había tomado el nombre de Nacional, con el fin de preparar una constitución para Francia. El 27 de junio de 1789 comienza la labor de la Asamblea Constituyente, dando así lugar a la primera etapa del proceso revolucionario.

Entretanto, la situación económica de Francia fue degradándose, agravada por una crisis de subsistencias que disparó los precios del pan, afectando singularmente a las clases populares. La tensa situación social se materializó en disturbios en la capital y otras ciudades. El 14 de julio la Bastilla, cárcel real parisina, fue asaltada por una muchedumbre, entre la cual se contaban numerosos sans-culottes.