Desde el punto de vista del colonialismo, la metrópoli es el estado que gobierna, administra o explota sus posesiones. Fue el caso, por ejemplo, de Francia (metrópoli) y sus colonias de Indochina o de Gran Bretaña con respecto a Australia y Nueva Zelanda.

Existieron diversas formas de control colonial (protectorados, colonias, dominios, etc), cada una de ellas con sus respectivas particularidades.