Sustancia empleada en medicina por sus propiedades antipiréticas (contra la fiebre) y analgésicas.

Su origen es peruano y es el principal remedio contra la malaria, también denominada paludismo. El paludismo se transmite por la picadura de la hembra del mosquito Anopheles, que inocula parásitos del género plasmodium y causan la muerte o la postración a millones de personas de las zonas tropicales.

Antes del empleo de la quinina el hombre blanco tuvo vetada la entrada a vastas áreas donde el paludismo era endémico (permanente). En unión de otros factores sanitarios, su uso posibilitó la ocupación de extensos territorios del continente africano.