La palabra Bolsa tiene su origen en el apellido de una familia noble dedicada a los negocios (Van Der Buërse) afincada en Brujas (Flandes) en el siglo XIII. El término condujo en diversos idiomas a vocablos parecidos: “Bourse” en francés, “Buërse” en alemán o “Borse” en italiano.

Si bien hay antecedentes históricos de bolsas en la Antigüedad (Grecia y Roma), la Bolsa moderna surgió en Flandes. La primera en fundarse fue la de Amberes (1531). Gran importancia alcanzaron durante la Edad Moderna la de Amsterdam (la de mayor relevancia en el siglo XVII), Hamburgo y París. En la actualidad la de Nueva York es la que más prestigio e influencia ostenta en el mundo.

La Bolsa es un organismo de carácter privado (aunque supervisado por el Estado) existente en la mayoría de los países capitalistas. Está ausente en los estados comunistas, por cuanto en ellos no existe la propiedad privada.

Su función es servir de intermediaria entre los organismos públicos o privados necesitados de capital y los que lo ofertan (ahorradores o inversionistas). La actividad es llevada a cabo por los denominados corredores, agentes de bolsa o “brokers”.

En la Bolsa se realizan básicamente operaciones financieras de compra-venta de acciones (porción de capital de una empresa) y obligaciones (título representativo de una suma prestada a alguna entidad pública o privada, a cambio de un interés). Los títulos alcanzan una determinada cotización en función de la oferta y la demanda que exista sobre ellas. Cuando hay muchos vendedores que optan por desprenderse de sus títulos, el valor de éstos desciende, en tanto que si la demanda es fuerte, su cotización se eleva.

La Bolsa no es por tanto, sino un mercado donde los artículos (títulos-valor) están regulados por leyes similares a las de los restantes bienes (ya se trate de verduras, viviendas o automóviles). Como cualquier otro mercado puede atravesar períodos de alza o bonanza, pero también de crisis, como aconteció con la de Nueva York en octubre de 1929, que conmovió los cimientos del mundo capitalista en la década de los Treinta.

Las bolsas juegan un importante papel en la capitalización de las empresas e incentivan el ahorro y la inversión a largo plazo. Durante la Segunda Revolución Industrial en el siglo XIX, acrecentaron su importancia económica (junto a bancos y sociedades anónimas), como instrumentos decisivos en la financiación del proceso de industrialización.